승정원 부승지 조원의 묘

 단장을 마친 ‘혜음원지 방문자센터’에서 왼쪽으로 눈을 돌리니 임천조씨(林川趙氏) 묘역이 건너다보였다. 그중 맨 아랫단에 우뚝 선 커다란 묘비 하나가 또 기이하게 마음을 잡아당겼다. 궁금한 마음이 이끄는 대로 올라가본즉, 2017년 4월에 조성된 묘비의 사연이 적잖이 애틋하다.

승정원동부승지 조원 묘비

이름은 이숙원(李淑媛) 호는 옥봉(玉峯)으로 조선중기의 여류시인이다. 선조 때 옥천군수를 역임한 이봉의 딸이며 운강공(雲江公) 조원(趙瑗)의 측실이다. 우리 가문에 현존하는 [가림세고](嘉林世稿) 부록에 옥봉의 시 32수가 수록되어 전해오고 있으며 현세에도 절창으로 평가받고 있는 시인이다. 운강공과 옥봉의 만남도 예사롭지 않지만 별리의 과정이 애처롭고 생몰연대 역시 불분명하여 죽음의 과정 또한 알 길이 없다. 다만 중국의 어느 바닷가에 시편(詩篇)을 몸에 감은 시신이 떠다녔다는 이야기만이 설화처럼 전해져 오고 있어 안타까울 따름이다. 이에 우리 후손들은 옥봉할머님을 추모하고자 운강묘 아래 이 비를 세운다.

후손들이 조상의 측실을 기려서 시체 없는 묘를 만들고 묘비를 세운다니, 예사로울 수 없는 일이었다.
이옥봉의 시편들은 절실하고 절박하여 심금을 잡아끄는 맛이 진하다.

남편을 그리워하며 기다리는 모습을 그린 시다. 만일 사람의 넋이 흔적을 남기며 다닐 수 있다면 임을 향한 혼백은 수백 아니 수천 번이라도 대문 앞을 들락거려 문 앞의 돌이 닳아서 모래가 되었을 것이란다.

옥봉 묘비

옥봉은 이봉(李逢)의 서녀였다. 당시는 적서의 차별이 심했기 때문에 정식 중매를 넣을 수 없었다. 그녀는 조식(曺植)의 문하에서 공부하고 선조 때 승지에 오른 조원을 흠모했다. 조원은 효성이 지극하고 자손의 교육에는 엄격한 성품을 지녔다. 옥봉은 그의 첩이 되려고 했으나 조원이 거부했다. 하는 수 없이 옥봉의 아버지 이봉이 조원의 장인인 판서대감 이준민(李俊民)을 찾아가게 된다. 조원은 장인의 청도 있고 해서 하는 수 없이 옥봉을 받아들이기는 했으나 조건을 달았다. 앞으로 시를 짓지 않을 것.

옥봉의 가묘와 묘비가 있는 묘역

그렇건만 그녀의 시 한 편이 관가의 판결에 영향을 주는 파란이 일어난다. 조원 집안의 산지기가 억울하게 파주 관아의 옥에 갇혔는데, 옥봉이 그 억울함을 밝히는 시를 지어 보냈고, 시를 읽은 파주목사가 산지기를 풀어줬던 것.
이 사건은 치명적인 비극의 빌미가 되었다. 남존여비, 적서의 차별이 심한 당시에 첩이 시를 짓고 관아에 청을 넣는다는 것은 가당치 않았다. 엄격한 사회제도를 거스르는 행동으로 비칠 수밖에 없었다. 조원은 시를 짓지 않기로 한 조건을 들어 옥봉을 내쳤다.

조원의 묘

옥봉의 기다림과 원망이 전해졌던 것일까. 자신이 내쳤음에도 조원은 그의 문집 [가림세고] 부록에 옥봉이 남긴 시편들을 묶어두었으니 말이다.

취재 : 파주알리미 강병석